明代正德初年，四川成都府华阳县，有个开绸布店的掌柜，叫作赵永春，为人刻薄，又极爱看人笑话，街坊邻居都非常讨厌他。年过四十，膝下仅有一子，名唤赵奎，十二、三岁，痴痴呆呆，读书几年，尚大字不识几个，十足的财主家的傻小子一个。
此子幼时，势利的赵永春曾与城西的大木商何炳辉结亲。何家妻生一子，妾生一女，女比赵奎大四岁，赵永春贪其家境殷实，托媒人多次上门，结成儿女亲家。不曾想这几年何家衰败，何炳辉夫妻双双亡故，此时女儿何兰心年已十六岁，出落得袅袅婷婷，秀美端庄。赵永春欲娶过门，怎奈儿子年岁还小，不知人事，欲再停两年，又怕何家兄妹年岁相仿，更不是一母所生，同居多有不便，日久再生闲话。便托媒人去说，先将儿媳接过门，待儿子略大一些，再行完婚。何家长辈也就同意了。
待接过门来，赵家见儿媳生得如此标致，自是十分欢喜，连那傻小子赵奎也高兴得手舞足蹈。永春夫妇怕其嫌儿子呆痴，自是不敢丝毫慢待，日常用度任其所欲，求无不与。哪知何氏兰心是个贞淑女子，嫁鸡随鸡，全无憎嫌之意。
赵永春家中，有两枚扇坠，一个白玉的，一个是迦南香的，赵永春用了十数年，常在街坊邻居面前显摆，炫耀称一枚就值数十两银子，其实两件合起也不值十两银子。一日欲买儿媳欢心，让妻子拿去，给儿媳拣中意的挑一个去用，何氏毕竟年岁尚小，看了两件小玩意竟都爱不释手，婆婆见此，便将两枚扇坠都送了她，言道:“既然都喜欢，就一并拿去，想用哪个用哪个。”何氏自是欢天喜地收下，轮流吊在扇上赏玩。不用时节，就将两个结在一处，藏于纸匣之中。
却说赵家那傻小子赵奎，正是贪玩的年纪，父母知其呆痴，照管甚严。说他心眼不够用吧，他也知父母喜爱自己媳妇，每每偷偷出去玩，总逼何氏替他打掩护。
正德八年夏日，赵奎趁父亲出门催账，母亲在房午休，欲翻墙溜出去疯玩，却被从前院洗衣归来的何氏撞个正着，他强逼何氏答应，若母亲醒来追问去向，就说他上街去帮何氏买杏*丝线。何氏拿这浑不吝的小丈夫没有办法，若不应他，他便上手扯衣，说什么马上圆房的羞人之语，都是些半大小子教他的下流话，何氏只好应承。
谁知，也是他命中劫数，直到戍时，仍不见赵奎回转，初时，何氏仍替其遮掩，后觉事体严重，方始将实情和盘托出。赵家上下问遍街坊四邻，谁也没见赵奎去了哪里，只有左邻柳阳声称:“大约未时末时，自己借书回转，恍惚见他去了城南方向。”赵永春央了众邻帮忙，点灯笼举火把寻遍大街小巷也未见其踪影。直到第二日下午，才有人在城南山崖下，发现其尸，不远处有个已摔得七零八落的鸟窝，估计是上树掏鸟窝时失足坠落山崖。
赵奎虽然呆傻，却是赵家独子，是赵永春夫妇的心头之肉，徒然间闻此噩耗，险些背过气去，待赵奎被拉回家，夫妇二人自是悲泪纵横。邻人虽然讨厌赵永春的为人，但遭逢此祸，也都纷纷上门劝解、安慰。
其中就有左邻柳阳，这柳阳是个童生，生得一表人才，原系旧家子弟。父母早丧之后，又屡遇灾荒之年，读书之人，又无谋生之计傍身，家境捉襟见肘，甚是艰难。一向在家读书，很少出门，邻人家中出了如此不幸之事，也跑来看看能否帮上什么忙。
赵永春不经意的一瞥，心中顿时疑窦丛生。时逢天气炎热，柳阳手拿的折扇上，竟挂着自己最中意的白玉扇坠，他心思电转，转头看了看一旁抽泣的漂亮儿媳，觉得内中有事，再联系到儿子的死，莫非是何氏嫌弃儿子貌丑呆傻，暗中和这小白脸柳阳有了私情，不然，那白玉扇坠怎会在他手中？为何旁人都不知道赵奎去了哪里，而柳阳却称见儿子赵奎去了城南？儿子失踪不见，为何儿媳也是遮遮掩掩，先说让其上街买线，又说偷跑去玩？莫非二人共谋……
想至此处，还怕万一弄错，相似之物甚多。待众人散去，唤过儿媳，追问自家扇坠下落。何氏只说放在纸匣之中，转身回房去取，可那纸匣之中，竟然空空如也，两枚扇坠竟都不翼而飞……何氏说不清扇坠去向。
这边赵永春又气又怒，自己一向看别人笑话，这次岂不让人笑掉大牙。夫妇痛骂:“你个不要脸的淫妇，我们一向待你不薄，你竟敢勾搭野男人，谋杀亲夫。”何氏不明就里，大叫冤枉强辩，自己实不清楚那扇坠去向，通奸谋夫之说，更是无中生有，赵永春夫妇此时怎还会相信她的话。何氏只能任其*打、羞辱。想以死明志，却已被紧紧缚了手脚。
赵永春连夜找人写了状纸，二日一早，天不透亮，缚了儿媳何氏押至县衙。华阳知县刘文正，为官极其清正。生平极重的，是纲常伦理之事，最恼的，是伤风败俗之人。刘知县见是奸杀刑案，不敢怠慢。让赵永春并何氏二堂回话，先大致了解一下案情。
赵永春便将如何送得儿媳扇坠，以及儿子惨死后，发现赃证却在柳阳手中等等，一切前因后果讲述一遍，哭求知县大人为儿子赵奎申冤报仇。何氏跪地哭喊冤枉，扇坠丢失自己毫不知情，至于什么私通杀夫，更是无稽之谈。刘知县见何氏虽然貌美如花，但举手投足自有一种稳重之态，不似那种轻浮女子。心中不免疑惑。
明律有明文规定，凡涉人命等重大刑案，主审官员必须亲临现场勘验。他听完所述，表示自己一定会秉公而断，令人将何氏收监。点了招房、刑房、仵作等，随了赵永春先到赵奎坠崖之处验看，现场山崖之下，赵奎所摘鸟窝还在那里，他确系坠崖而亡，无有人证，是失足还是谋杀却很难说。
又来到其家中，命仵作上前验了赵奎之尸，填好尸格，确认系坠崖摔破脑壳而亡。令人将柳阳和一众邻人拘传到衙候审。柳阳夜间就听见隔壁赵家吵吵嚷嚷，但不关己事，只管塞了耳孔读书，官差来拿自己时，还不知发生了何事。
公堂之上，刘知县问柳阳扇坠来历，柳阳声称是在自己书架上偶然发现的。刘知县怒道:“读书之人也敢信口开河，这分明是赵家何氏之物，众邻皆可证明，怎么来到你的手中？难道它自己长了翅膀会飞不成。是不是你贪何氏美貌，引诱、勾搭成奸后，她送你的定情之物？快快供出同谋之事，不然刑具上身，夹死勿论。”
柳阳道:“童生自幼丧父，励志功名，哪有功夫去叙儿女之事，更何况是这种钻穴逾墙的勾当。自己实不知什么缘故，在书架上捡得此物。是不是他家之物，童生也不知道，与那何氏并无一毫奸情。至于撞见赵奎，实是我去同窗张玉振家借书回来时偶然撞见的。
传唤张玉振，借书也是实情，张玉振也可证实，送柳阳之时，确见赵奎去了城南。刘知县主观上认为，既有赃证证明二人私情，二人就有谋杀赵奎的动机。怒道:“你若与她无奸，玉坠会飞到你家么？是不是你跟踪赵奎，将他推下山崖毙命？不动刑具，量你肯招。”令左右夹棍夹上，用力一收，那柳阳文弱之人，哪受过如此酷刑？晕死过去，待悠悠醒转，却依然摇摇头，抵死不认。知县欲再行刑，但观其惨状，感觉也不像有假，便将其押过一旁，又将何氏押上堂来。
知县谓何氏道:“速将你和柳阳如何因私情将赵奎谋杀之事供出，省得我动刑具。”何氏跪地哭陈:“小妇人与他并无奸情，何来的合谋杀夫，大人叫我如何招供？”刘知县欲要行刑，又觉得此案蹊跷，柳阳和赵家就住隔壁，赵永春当夜就缚了儿媳要送官究问，柳阳涉案，定会